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Le système immunitaire effectue la distinction entre les cellules de l’organisme et les agents pathogènes envahisseurs. Il peut tout autant attaquer les cellules provenant d’autres individus.
Par exemple, un fragment de peau greffé sur une personne génétiquement différente du donneur aura une apparence saine pendant environ une semaine, mais il sera détruit (rejeté) ensuite par la réaction immunitaire du receveur. N’oublions pas que la réaction de défense du corps contre la transfusion
d’un sang incompatible ou contre des tissus ou des organes complets greffés ne correspond pas à un trouble du système immunitaire. Il s’agit plutôt d’une réaction normale : le système immunitaire sain réagit aux antigènes étrangers. (On ne comprend pas encore exactement pourquoi la femme enceinte ne rejette pas son foetus comme s’il s’agissait d’un corps étranger.)