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« Ce n’est qu’une théorie ! »
Dans le langage courant, le mot théorie désigne souvent une spéculation ou une hypothèse. Dans le langage scientifique, cependant, le mot théorie a une connotation différente. Qu’est-ce qu’une théorie scientifique ? Quelle est la différence entre une théorie et une hypothèse ?
Premièrement, la portée d’une théorie scientifique est beaucoup plus vaste que la portée d’une hypothèse. Voici un exemple d’hypothèse : « Le mimétisme des serpents venimeux est une adaptation qui protège les serpents non venimeux contre les prédateurs. » Et voici un exemple de théorie : « Les adaptations évolutives apparaissent par sélection naturelle. » La théorie de Darwin sur la sélection naturelle explique l’immense diversité des adaptations, dont le mimétisme. Deuxièmement, une théorie diffère d’une hypothèse en ce qu’elle est suffisamment générale pour couvrir plusieurs hypothèses nouvelles qui peuvent être vérifiées. Par exemple, la théorie de la sélection naturelle a incité Peter et Rosemary Grant, de la Princeton University, à vérifier l’hypothèse spécifique selon laquelle les becs des géospizes des îles Galápagos évoluent en fonction du type de nourriture disponible. Troisièmement, comparativement à une hypothèse, une théorie repose habituellement sur une multitude de données probantes. Les théories scientifiques qui sont universellement acceptées (comme la théorie de la sélection naturelle) s’appuient sur une longue série d’observations et sur une accumulation importante de preuves. En fait, les théories générales sont mises à l’épreuve chaque fois qu’on vérifie les hypothèses réfutables qu’elles génèrent.
Malgré l’ensemble de preuves qui étaye une théorie universellement reconnue, les scientifiques doivent parfois modifier ou même rejeter une théorie lorsque de nouvelles méthodes de recherche produisent des résultats qui ne concordent pas avec cette théorie. Par exemple, la théorie de la diversité biologique qui considérait les bactéries et les archéobactéries (d’où leur nouveau nom d’Archées) comme faisant partie du même règne de procaryotes a commencé à battre de l’aile quand de nouvelles méthodes pour comparer les cellules et les molécules ont permis de remettre en cause certaines relations hypothétiques entre les organismes, relations qu’avançait cette théorie. S’il existe une vérité en science, elle repose sur la prépondérance des preuves.